Los Laboratorios de Referencia tienen unas funciones de gran importancia dentro de las redes de alerta sanitaria que se establecen en la lucha contra las enfermedades infecciosas. Existen diferentes tipos de Laboratorios de Referencia dependiendo de la Organización para la que ejercen sus trabajos:

• Centro Mundial de Referencia para la Organización Internacional de Epizootias (OIE).
• Centro Mundial de Referencia para la Organización de las Naciones Unidas (FAO).
• Laboratorio Comunitario de Referencia (para la Unión Europea).
• Laboratorio Nacional de Referencia.

Las funciones de los Laboratorios Nacionales de Referencia son las siguientes:

• Coordinar las normas y métodos de diagnóstico para cada enfermedad, de forma que se garantice que las técnicas empleadas por todos los laboratorios del país son las adecuadas.
• Comprobar la sensibilidad y especificidad de las técnicas empleadas en los Laboratorios regionales del país mediante la realización de ensayos interlaboratoriales.
• Evaluación de las técnicas de diagnóstico y de vacunas comercializadas en el país.
• Confirmación de resultados obtenidos en los Laboratorios regionales.
• Realización de las pruebas de diagnóstico necesarias en caso de que los Laboratorios regionales carezcan de las técnicas adecuadas.
• Estudio y puesta a punto de nuevas técnicas de diagnóstico.
• Producción de reactivos.
• Elaboración de estudios de epidemiología molecular que permitan ayudar a caracterizar los diferentes aislados.
• Mantenimiento de la viroteca y seroteca.
• Formación y entrenamiento de personal.